Znanstvena zajednica uzdrmana je novim otkrićem s Antarktike. Ispod debelog sloja leda, u morskim dubinama gdje se očekuje samo tišina i mir, otkriven je plin koji bi mogao promijeniti tijek klimatskih promjena – metan. Prema najnovijem istraživanju objavljenom u časopisu Nature Communications, taj se snažni staklenički plin oslobađa iz pukotina na morskom dnu „zapanjujućom brzinom”.
Znanstvenici upozoravaju da bi ovo moglo značiti da su postojeće prognoze globalnog zatopljenja bile podcijenjene. Metan u atmosferi zadržava 80 puta više topline od ugljičnog dioksida, barem tijekom prvih dvadeset godina, što ga čini izuzetno opasnim akceleratorom klimatskih promjena.
Neočekivano otkriće ispod leda
Tim međunarodnih stručnjaka proveo je opsežnu ekspediciju u Rossovo more, dio Južnog oceana, koristeći podmorske dronove, akustične uređaje i ronioce. Na dubinama od 5 do 240 metara pronašli su više od 40 aktivnih curenja metana, i to na lokacijama koje su prethodno bile temeljito proučene.
„Nešto što se smatralo rijetkim sada očito postaje rašireno,” rekla je za CNN Sarah Seabrook, znanstvenica iz Earth Sciences New Zealand. Dodala je kako su istraživači u početku osjećali „uzbuđenje”, ali ga je vrlo brzo zamijenila zabrinutost.
Curenja metana ranije su zabilježena diljem svijeta, no na Antarktici – do sada – postojalo je samo jedno potvrđeno aktivno curenje. Novo otkriće mijenja tu sliku iz temelja.
Klimatske promjene kao okidač?
Iako uzrok fenomena još nije u potpunosti jasan, znanstvenici sve više sumnjaju na utjecaj globalnog zatopljenja. Povećanje temperature oceana moglo bi destabilizirati metan zarobljen u morskom tlu, uzrokujući njegovo naglo oslobađanje.
„Metan raste u atmosferi i ne znamo točno zašto,” ističe Andrew Thurber, profesor morske biologije sa Sveučilišta Kalifornije i koautor studije. On upozorava da su ogromni podzemni rezervoari metana ispod Antarktike sada postali jedan od najvećih globalnih rizika.
Na sjeveru planeta, u Arktičkom oceanu, slični procesi već su zabilježeni. Tamo se metan oslobađa brže nego ikad prije, što stvara opasnu povratnu petlju: topljenje leda oslobađa plin, plin dodatno zagrijava atmosferu, a topljenje se ubrzava.
„Prava nepoznanica” u klimatskoj jednadžbi
Stručnjaci priznaju da metan predstavlja jednu od najvećih nepoznanica moderne znanosti o klimi. Ako se ispuštanje metana ubrza, moglo bi stvoriti neočekivane promjene u morskim ekosustavima, ali i dodatno pogoršati globalno zatopljenje.
„Ako se planet nastavi zagrijavati, ova bi se curenja mogla pretvoriti iz prirodnog laboratorija u epicentar opasnosti,” upozorava Thurber.
Znanstvenici zasad ne žele iznositi crne prognoze, ali poručuju da je potrebno hitno daljnje istraživanje. Antarktika, donedavno simbol netaknute prirode, sada postaje mjesto gdje se odvija dramatična promjena koja bi mogla odrediti budućnost cijelog planeta.
