Samo odabrani znanstvenici i pripadnici brazilske mornarice smiju pristupiti Ilha de Queimada Grande, zloglasnom Otoku zmija smještenom oko 32 kilometra od obale São Paula. Ovaj otok je toliko opasan da ga je brazilska vlada već godinama službeno zatvorila za javnost.
Ilha de Queimada Grande, jedino je poznato stanište zlatne kopljaste zmije (Bothrops insularis), jedne od najotrovnijih zmija na svijetu. Prema procjenama, na svakom četvornom metru otoka nalazi se barem jedna zmija, što objašnjava zašto se ovaj otok često naziva najopasnijim mjestom u Brazilu.
Znanstvenici mogu posjetiti otok samo uz posebnu godišnju dozvolu, dok brazilska mornarica povremeno pristaje kako bi održavala autonomni svjetionik izgrađen još 1909. godine. Osim opasnih zmija, otok su tijekom godina privlačili i krijumčari, pokušavajući uhvatiti ove zmije čiji otrov ima visoku tržišnu vrijednost – na crnom tržištu pojedini primjerci dosežu i do 30.000 dolara.
Zmije na otoku evoluirale su u potpunoj izolaciji nakon što je otok prije oko 11.000 godina fizički odvojen od kopna uslijed podizanja razine mora. Bez većih kopnenih sisavaca, glavni izvor hrane postale su ptice selice. Kako bi se prilagodile, zmije su razvile ekstremno snažan otrov, koji ubija plijen gotovo trenutno. Taj je otrov pet puta jači od onoga koji koriste njihovi kopneni srodnici, a može rastopiti ljudsko tkivo.
Iako je pristup otoku danas zabranjen, u prošlosti su zabilježeni tragični incidenti. Jedan od njih uključuje ribara čiji se čamac pokvario u blizini otoka. Prisiljen da se iskrca, nesretni je muškarac nastradao nakon što su ga zmije izujedale. Kad su ga pronašli, ležao je u lokvi krvi, prekriven ugrizima. Druga priča, gotovo legendarna, govori o posljednjem svjetioničaru i njegovoj obitelji – prema predaji, pokušali su pobjeći iz kuće kada su zmije počele ulaziti kroz prozore. Kasnije su njihova tijela pronađena razasuta po otoku.
Sam naziv otoka – Ilha de Queimada Grande, što se prevodi kao “otok spaljene zemlje” – potječe od davnog pokušaja pretvaranja otoka u plantažu banana, što je zbog nepristupačnog terena i zmija ubrzo napušteno.
Usprkos reputaciji, broj zmija na otoku opada. Tijekom posljednjih 15 godina, njihova populacija smanjila se za 15%, što se pripisuje gubitku staništa i bolestima. Međunarodna unija za očuvanje prirode svrstala je zlatnu kopljastu zmiju među kritično ugrožene vrste. No, s nekoliko tisuća jedinki koje i dalje žive na otoku, Ilha de Queimada Grande i dalje ostaje mjesto na kojem se čovjeku ne preporučuje boraviti.
