Svemirske agencije diljem svijeta objavile su nove, iznimno detaljne fotografije međuzvjezdanog kometa 3I/ATLAS, jednog od najrjeđih posjetitelja našeg Sunčevog sustava. Snimke su nastale zahvaljujući kombiniranom radu NASA-inog teleskopa Hubble i europske sonde Juice, koje su komet promatrale iz potpuno različitih točaka svemira.
Ovaj neobični svemirski objekt, otkriven tek u srpnju, izazvao je velik interes istraživača jer dolazi izvan našeg Sunčevog sustava. Trenutačno se ubrzano približava, a krajem prosinca prolazi kroz svoju najbližu točku Zemlji.
Treći međuzvjezdani objekt ikada zabilježen u našem susjedstvu
Komet 3I/ATLAS tek je treći međuzvjezdani objekt potvrđen u našem kozmičkom kvartu, što samo po sebi predstavlja rijetkost. Ranije poznati primjeri — ‘Oumuamua i komet 2I/Borisov — ostavili su snažan trag u astronomiji, a sada se znanstvenici nadaju da bi 3I/ATLAS mogao otkriti još više o tome kako nastaju i putuju objekti iz drugih zvjezdanih sustava.
CNN navodi da brojni timovi diljem svijeta prate svaki aspekt ovog kometa: od njegove orbite do kemijskog sastava, temperaturе jezgre i promjena kroz koje prolazi dok se približava Suncu.
Hubble ponovno snimio komet — i otkrio još jasniju strukturu
Hubbleov pogled na komet pruža najdetaljniji prikaz do sada. Teleskop je prvi put snimio 3I/ATLAS u srpnju, a zatim ponovno 30. studenog, kada se nalazio na udaljenosti od 286 milijuna kilometara.
Najnovija snimka dobivena pomoću instrumenta Wide Field Camera 3 pokazuje još jasnije obrise komine i repa kometa, kao i tragove plinova koji su se počeli isparavati dok je u listopadu prolazio najbliže Suncu.
Takve promjene omogućuju istraživačima da prouče kako se komet ponaša u različitim fazama svojeg putovanja.
ESA-ina sonda Juice primijetila dva repa
S druge strane, sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), koja je trenutačno na putu prema Jupiteru i njegovim ledenim satelitima, pružila je potpuno drugačiju perspektivu. Juice se početkom studenog našao u iznimno povoljnoj poziciji, oko 66 milijuna kilometara od kometa.
Snimka dobivena navigacijskom kamerom otkriva dvije upečatljive strukture:
- plazma rep, sastavljen od ioniziranog plina
- prašinasti rep, građen od čvrstih čestica
Ovakva dvostruka struktura tipična je za komete koji se približavaju Suncu, jer zagrijavanje aktivira različite slojeve i materijale iz jezgre.
Uočena je i karakteristična koma, užaren oblak plina koji okružuje jezgru kometa. To je znak da se materijal s površine aktivno oslobađa, što omogućuje znanstvenicima procjenu sastava i dinamike unutrašnjih slojeva.
Najveće približavanje 19. prosinca
Komet će 19. prosinca proći na svojoj najmanjoj udaljenosti od Zemlje, oko 270 milijuna kilometara — no važno je naglasiti da se tada nalazi s druge strane Sunca, što eliminira bilo kakvu opasnost za naš planet.
Za usporedbu, prosječna udaljenost Zemlje od Sunca iznosi oko 150 milijuna kilometara, pa je jasno da 3I/ATLAS neće prići u zonu rizika.
Astronomi očekuju da će komet biti vidljiv teleskopima još nekoliko mjeseci prije nego što ponovno nestane u dubinama svemira i napusti Sunčev sustav na svojem dugom međuzvjezdanom putovanju.
Veljača donosi najvažnije podatke
Iako su prve fotografije već objavljene, znanstvenici posebno iščekuju veljaču, kada bi trebale stići detaljne analize i slike visoke rezolucije s misije Juice. Ti podaci trebali bi otkriti više o strukturi jezgre, brzini isparavanja plinova te eventualnim neobičnostima u sastavu materijala.
NASA i ESA smatraju da bi upravo ti rezultati mogli pružiti važne tragove o tome kako nastaju kometi iz drugih zvjezdanih sustava i po čemu se razlikuju od „domaćih“ kometa Sunčeva sustava.
Očekuje se da ovaj komet ostane jedno od najzanimljivijih nebeskih tijela koje će astronomi imati priliku proučavati u idućim godinama, dok se polako udaljava prema međuzvjezdanim prostranstvima iz kojih je stigao.
