Atletski svijet pogođen je viješću o smrti Jairusa Kipchogea Birecha, bivšeg afričkog prvaka u utrci na 3000 metara sa zaprekama. Preminuo je u 32. godini života nakon kratke i teške bolesti, u bolnici Moi Teaching and Referral u Keniji, gdje se liječio posljednjih mjesec dana. Njegova obitelj potvrdila je vijest, poručivši kako je “mirno otišao Gospodinu oko 20:30 sati”. Iza njega su ostali supruga Gladys Kimaiyo i dvoje djece.
Vrhunac karijere – sezona iz snova
Birech, poznat pod nadimkom KapKitiyo, ušao je u povijest atletike zahvaljujući izvanrednoj sezoni 2014. godine. Tada je osvojio naslov afričkog prvaka u Marakešu, srebro na Igrama Commonwealtha u Glasgowu te prestižni trofej Dijamantne lige, gdje je pobijedio na čak pet mitinga. Poseban trenutak dogodio se u Bruxellesu kada je postavio osobni rekord od 7:58.41, probivši magičnu granicu od osam minuta i svrstavajući se među 15 najbržih svih vremena u disciplini.
Godinu kasnije ponovno je dominirao na svjetskim stazama i obranio naslov pobjednika Dijamantne lige, a 2015. bio je i četvrti na Svjetskom prvenstvu u Pekingu, u utrci u kojoj su Kenijci zauzeli prva četiri mjesta.
Poruke oproštaja i žalovanja
Njegova smrt izazvala je val tuge u Keniji i šire. Julius Yego, svjetski prvak u bacanju koplja i blizak prijatelj, oprostio se emotivnim riječima: „Počivaj u miru, prvaku. Otišao si bez pozdrava. Prije samo dva dana planirali smo nešto za tebe, ali život je imao drugi plan.“
Sućut su izrazili i brojni političari, među njima i zastupnik Julius Rutto, koji ga je opisao kao „discipliniranog, predanog i briljantnog sportaša koji je donio ogroman ponos svojoj zemlji“.
Naslijeđe koje ostaje
Birech je na međunarodnu atletsku scenu zakoračio 2011. godine osvajanjem srebra na afričkom juniorskom prvenstvu. Nakon niza velikih uspjeha na stazi, posljednjih godina natjecao se i u cestovnim utrkama, a posljednji put nastupio je 2020. na maratonu u Guadalajari.
Njegova prerana smrt još je jedan težak udarac za kenijsku atletiku koja je već ove godine oplakivala gubitak svjetskog rekordera u maratonu Kelvina Kiptuma. Za sportsku zajednicu i sve ljubitelje atletike Birech će ostati upamćen kao jedan od onih rijetkih trkača koji su pomicali granice discipline i inspirirali generacije.
