Međuzvjezdani komet 3I/ATLAS, koji već mjesecima intrigira astronome diljem svijeta, ponovno je izazvao zaprepaštenje u znanstvenoj zajednici. Najnovija mjerenja pokazuju da ovaj neobični posjetitelj iz drugog planetarnog sustava izbacuje goleme količine vode – i to na udaljenosti na kojoj bi to, prema svim zakonima fizike, trebalo biti nemoguće.
Otkriće su objavili znanstvenici koji koriste NASA-in svemirski teleskop Neil Gehrels Swift, a njihovi rezultati upućuju na intenzivne ultraljubičaste emisije, karakteristične za prisutnost hidroksilnog plina (OH) – spoja koji nastaje raspadom vode. Taj signal, vidljiv isključivo iz svemira jer ga Zemljina atmosfera blokira, potvrđuje: komet doslovno “kiši” u svemiru.
Komet koji prkosi logici
Prema izvještaju objavljenom u uglednom časopisu The Astrophysical Journal Letters, komet 3I/ATLAS izbacuje više od 40 kilograma vode u sekundi – količinu usporedivu s tlakom koji stvara vatrogasna cijev. No najveće iznenađenje nije količina, već udaljenost. Komet se nalazi tri puta dalje od Sunca nego Zemlja, a u takvim uvjetima led na površini ne bi smio isparavati.
Znanstvenici zato nagađaju da postoje drugi izvori topline ili procesi koji uzrokuju ovo izbacivanje. Jedna hipoteza sugerira da Sunčeva svjetlost zagrijava sitne čestice leda koje su se odvojile od jezgre, čime se oslobađa dodatna energija potrebna za stvaranje pare.
“Poruka iz drugog sustava”
„Kada otkrijemo vodu – ili čak njezin ultraljubičasti odjek – iz međuzvjezdanog kometa, čitamo poruku iz drugog planetarnog sustava“, izjavio je profesor Dennis Bodewits sa Sveučilišta Auburn, jedan od autora studije. „To nam govori da sastojci za život nisu jedinstveni samo za naš Sunčev sustav.“
Ovo otkriće, dodaju znanstvenici, otvara vrata novim teorijama o nastanku kometa i planeta u udaljenim dijelovima galaksije. Svaki međuzvjezdani objekt do sada donio je iznenađenje – ‘Oumuamua je bio suh, Borisov bogat ugljikom, a ATLAS – pun vode na mjestu gdje vode ne bi smjelo biti.
Putnik iz srca Mliječne staze
Komet 3I/ATLAS vjerojatno potječe iz središta naše galaksije, odakle je izbačen prije milijardi godina zbog gravitacijskih poremećaja. Stručnjaci procjenjuju da je stariji čak tri milijarde godina od Sunca, što znači da je svjedok ranih faza stvaranja Mliječne staze.
Trenutno se komet nalazi iza Sunca, zbog čega ga teleskopi na Zemlji ne mogu izravno promatrati. Ipak, njegovo kretanje prate letjelice u orbiti Marsa, a krajem studenog očekuje se da će ponovno postati vidljiv.
Glavni autor istraživanja, Zexi Xing, podsjetio je da su svi dosad otkriveni međuzvjezdani objekti bili iznenađenje:
„‘Oumuamua je bio suh, Borisov pun ugljičnog monoksida, a sada ATLAS ispušta vodu na udaljenosti gdje to nije moguće. Svaki od njih mijenja naše razumijevanje svemira.“
Znanstvena zajednica sada čeka nove podatke kako bi utvrdila što zapravo potiče komet 3I/ATLAS da izbacuje vodu – i može li to značiti da u dubinama svemira vladaju uvjeti slični onima koji su jednom stvorili život na Zemlji.
